Letonia es un pequeño país del norte de Europa situado al este de Dinamarca en el Mar Báltico. Con la ayuda de una lupa es posible ver en un mapa Letonia, que limita con Estonia al norte, Rusia y Bielorrusia al este y Lituania al sur.

Este diminuto país se ha convertido en una potencia de pellets de madera en camino de rivalizar con Canadá. Consideremos lo siguiente: Letonia produce actualmente 1,4 millones de toneladas de pellets de madera al año en una superficie forestal de sólo 27.000 kilómetros cuadrados. Canadá produce 2 millones de toneladas de una superficie forestal 115 veces mayor que la de Letonia: unos 1,3 millones de hectáreas cuadradas. Cada año, Letonia produce 52 toneladas de pellets de madera por kilómetro cuadrado de bosque. Para que Canadá pueda igualar esa cifra, ¡tendríamos que producir más de 160 millones de toneladas al año!

En octubre de 2015, visité Letonia para asistir a las reuniones del Consejo Europeo de Pellets, órgano rector del sistema de certificación de calidad de pellets ENplus. Para varios de los que llegamos temprano, Didzis Palejs, presidente de la Asociación Letona de Biomasa, organizó una visita a una planta de pellets propiedad de SBE Letonia Ltd. y dos instalaciones de almacenamiento y carga de pellets de madera en el puerto de Riga y el puerto de Marsrags. El productor de pellets Latgran utiliza el puerto de Riga, mientras que SBE utiliza Marsrags, a unos 100 kilómetros al oeste de Riga.

La moderna planta de pellets de SBE produce 70.000 toneladas de pellets de madera al año para los mercados industriales y de calefacción europeos, principalmente en Dinamarca, el Reino Unido, Bélgica y los Países Bajos. SBE cuenta con la certificación ENplus de calidad de pellets y tiene la distinción de ser el primer productor de pellets en Europa, y el segundo en el mundo, en obtener la nueva certificación de sostenibilidad SBP. Las SBE utilizan una combinación de residuos de aserradero y astillas como materia prima. Los proveedores de materia prima obtienen madera en rollo de baja calidad y la cortan antes de entregarla a SBE.

En los últimos tres años, la producción de pellets de Letonia ha crecido desde poco menos de 1 millón de toneladas hasta su nivel actual de 1,4 millones de toneladas. Hay 23 plantas de pellets de distintos tamaños. El mayor productor es AS Graanul Invest. Tras haber adquirido recientemente Latgran, la capacidad anual combinada de Graanul en la región del Báltico es de 1,8 millones de toneladas, lo que significa que esta empresa produce casi tanto como todo Canadá.

Los productores letones ahora están pisándole los talones a Canadá en el mercado del Reino Unido. En 2014, Canadá exportó 899.000 toneladas de pellets de madera al Reino Unido, frente a las 402.000 toneladas de Letonia. Sin embargo, en 2015 los productores letones redujeron la diferencia. Al 31 de agosto, Canadá había exportado 734.000 toneladas al Reino Unido y Letonia no se quedaba atrás con 602.000 toneladas.

Los bosques de Letonia son productivos y su crecimiento anual se estima en 20 millones de metros cúbicos. La cosecha anual es de sólo unos 11 millones de metros cúbicos, apenas más de la mitad del crecimiento anual. Las principales especies comerciales son el abeto, el pino y el abedul.

Letonia es un país del antiguo bloque soviético. Aunque los letones expulsaron a los soviéticos en 1991, quedan muchos restos de esa época: feos edificios de apartamentos, fábricas abandonadas, bases navales, edificios agrícolas, etc. A pesar de estos recordatorios físicos, los ciudadanos letones se deshicieron del legado comunista y abrazaron la libre empresa. En mi breve visita, encontré que los letones son amigables, trabajadores y emprendedores. El sector de pellets de Letonia tiene mucho espacio para crecer y tiene toda la intención de continuar como una fuerza global.