Letonia es un pequeño país del norte de Europa situado al este de Dinamarca, en el mar Báltico. Con una lupa, es posible ver Letonia en un mapa, limitando al norte con Estonia, al este con Rusia y Bielorrusia, y al sur con Lituania.

Este pequeño país se ha convertido en una potencia en la producción de pellets de madera, a punto de rivalizar con Canadá. Consideremos lo siguiente: Letonia produce actualmente 1,4 millones de toneladas de pellets de madera al año en una superficie forestal de tan solo 27.000 kilómetros cuadrados. Canadá produce 2 millones de toneladas en una superficie forestal 115 veces mayor que la de Letonia: unos 1,3 millones de hectáreas cuadradas. Letonia produce anualmente 52 toneladas de pellets de madera por kilómetro cuadrado de bosque. Para que Canadá pudiera igualar esa cifra, ¡tendríamos que producir más de 160 millones de toneladas al año!

En octubre de 2015, visité Letonia para asistir a las reuniones del Consejo Europeo de Pellets, organismo rector del sistema de certificación de calidad de pellets ENplus. Para algunos de los que llegamos temprano, Didzis Palejs, presidente de la Asociación Letona de Biomasa, organizó una visita a una planta de pellets propiedad de SBE Latvia Ltd. y a dos instalaciones de almacenamiento y carga de pellets de madera en los puertos de Riga y Marsrags. El productor de pellets Latgran utiliza el puerto de Riga, mientras que SBE utiliza Marsrags, a unos 100 kilómetros al oeste de Riga.

La moderna planta de pellets de SBE produce 70.000 toneladas de pellets de madera al año para los mercados industriales y de calefacción europeos, principalmente en Dinamarca, Reino Unido, Bélgica y Países Bajos. SBE cuenta con la certificación ENplus de calidad de pellets y se distingue por ser el primer productor de pellets de Europa, y el segundo del mundo, en obtener la nueva certificación de sostenibilidad SBP. SBE utiliza una combinación de residuos de aserradero y astillas como materia prima. Los proveedores de materia prima se abastecen de madera en rollo de baja calidad, astillada antes de su entrega a SBE.

En los últimos tres años, la producción de pellets de Letonia ha crecido de poco menos de 1 millón de toneladas a su nivel actual de 1,4 millones de toneladas. Existen 23 plantas de pellets de diversos tamaños. El mayor productor es AS Graanul Invest. Tras la reciente adquisición de Latgran, la capacidad anual combinada de Graanul en la región del Báltico es de 1,8 millones de toneladas, lo que significa que esta empresa produce casi tanto como todo Canadá.

Los productores letones ahora pisan los talones a Canadá en el mercado británico. En 2014, Canadá exportó 899.000 toneladas de pellets de madera al Reino Unido, en comparación con las 402.000 toneladas de Letonia. Sin embargo, en 2015, los productores letones redujeron la diferencia. Al 31 de agosto, Canadá había exportado 734.000 toneladas al Reino Unido, seguido de cerca por Letonia con 602.000 toneladas.

Los bosques de Letonia son productivos, con un crecimiento anual estimado de 20 millones de metros cúbicos. La cosecha anual es de tan solo unos 11 millones de metros cúbicos, apenas más de la mitad del crecimiento anual. Las principales especies comerciales son la pícea, el pino y el abedul.

Letonia es un antiguo país del bloque soviético. Aunque los letones expulsaron a los soviéticos en 1991, aún quedan muchos vestigios ruinosos de aquella época: feos edificios de apartamentos, fábricas abandonadas, bases navales, granjas, etc. A pesar de estos vestigios físicos, los ciudadanos letones se han librado del legado comunista y han abrazado la libre empresa. En mi breve visita, descubrí que los letones son amables, trabajadores y emprendedores. El sector de pellets de Letonia tiene mucho potencial de crecimiento y tiene toda la intención de seguir siendo una potencia global.